Après la rigueur du climat montagnard de Latacunga, nous revions de douceur et de chaleur. ..nous descendons donc vers le sud, à la rencontre de Cuenca et de Gabriel, couchsurfeur qui nous accueille au terminal de bus, après 8h de route!. Perchée à 2 530 m d’altitude, Santa de los Cuatro Rios de Cuenca (de son
vrai nom) est blottie dans la vallée de Paucarbamba. La ville jouit d’un climat tempéré, avec une température moyenne de 17 °C, ce qui n’est pas beaucoup!…Avec environ 400 000 habitants, c’est aujourd’hui la troisième ville la plus importante du pays (derrière Guayaquil et Quito). A l’origine, Cuenca fut la ville inca de Tomebamba, considérée comme le berceau du roi Huayna Capac, elle-même bâtie sur ce qui fut Guapdondelig (qui siginifie « plaine grande comme le ciel»), cité du peuple cañari. Nous ferons connaissance avec ce peuple lors de notre visite du site Inca de Ingapirca (article suivant!).

Les Incas venus du sud, l’appelèrent Paucabamba, vallée fleurie. A l’époque de la colonisation, des artisans espagnols et italiens y installèrent des écoles d’art (architecture, sculpture et peinture), jadis réputées dans toute l’Amérique latine. Elles sont à l’origine des trésors artistiques de la ville.

A la fois figée dans le passé et ancrée dans le présent, Cuenca possède un charme colonial indéfinissable, et son centre historique témoigne du faste de cette époque.

Nous avons sillonné avec beaucoup de plaisir ses rues pavées bordées de maisons blanches aux toits de tuiles romanes, ornées de jolis balcons fleuris. Belles façades aux tons pastel, patios
secrets, balcons ouvragés, églises, parcs et places séculaires.

Nous avons commencé notre ballade par la cathédrale, la Inmaculada Concepcion, surprenante avec ses dômes blancs et bleus et dont le toit offre une vue imprenable sur la ville.

Considérée comme l’une des plus belles cathédrales d’Amérique du Sud, elle a été dessinée au XIXe siècle par le frère allemand du nom de John Stiehle. Sa construction commencée en 1855 ne
dura pas moins de 120 années. Cet imposant édifice mêle plusieurs styles architecturaux – roman, Renaissance et gothique (mais le style roman prédomine) . Les vitraux ont été élaborés par l’artiste basque Guillermo Larazabal. Au centre, le grand baldaquin de style baroque et les colonnes salomoniques présentent des caractéristiques très similaires à celle du
baldaquin de la basilique Sain-Pierre du Vatican à Rome. La façade, particulièrement remarquable, sertie d’une porte centrale et sculptée par Daniel Elias Palacio. Le sol est en marbre de Carrare.
La cathédrale, toutefois, ne fut jamais tout à fait terminée : à la suite d’une erreur de calcul, les cloches, trop lourdes pour la structure, n’ont pu être placées dans le clocher.

De jolis patios à ses pieds nous offrent une vue surprenante de celle-ci et le Bistrot Français qui s’y trouve nous permet de déguster tartiflette et bourguignon, éclair au chocolat et tartelette aux fruits. ..le rêve !!

Nous avons poursuivi notre découverte par la visite du musée du couvent de Las Conceptas, qui auparavant occupait un quartier entier et dans lequel on peut voir les pièces de vie des religieuses reconstituées. Un endroit plein de charme qui transporte dans une autre époque!

Non loin de là le marché aux fleurs propose des roses made in Equateur. ..grand producteur et exportateur de ces fleurs. ..entre autres!

Au detour d’une rue, nous entrons dans un atelier de peinture et faisons connaissance du maître des lieux, Gustavo Lopez Moreno et de sa femme qui nous accueillent comme si nous étions des amis! Nous les quitterons après avoir échangé nos coordonnées. ..une exposition devrait avoir lieu à Marseille. ..alors pourquoi pas un détour par Figeac?!.

Belle journée que cette découverte de Cuenca! Le soir venu nous rejoignons Gabriel et sa famille, qui nous ont accueilli comme si nous en faisions partie…avec beaucoup de gentillesse et d’attentions. Gabriel parlant bien le français nous a de plus accompagnés lors de notre visite du site d’Ingapirca…, nous a fait déguster le cerdo avec sa cascarita….mais ça c’est une autre histoire!

Pour remercier nos hôtes nous avons fait devinez quoi?!… des crêpes!